道光朝(1821—1850年)是滿(mǎn)清人關(guān)以后的第六個(gè)朝代，就延續時(shí)間而論，在有清一代的歷史上儀次于康照、乾降和后來(lái)的光緒朝。眾所周知，此間正處于中國封建社會(huì )的末期和清王朝的衰落期，危機四伏，各種矛盾十分尖銳。但是，若僅從表面上看，此時(shí)田野炊煙裊裊，道路商旅絡(luò )繹，城鎮星羅棋布，如非饑荒年景，人民生活大體還過(guò)得去。在廟堂之上，道光帝依仗祖先的余蔭，威風(fēng)不減地隱坐金鸞寶殿，比起殺人無(wú)數的太祖，太宗時(shí)代和骨肉反目、斗爭險惡的順康雍諸朝，道光朝不乏父慈子孝，君唱臣合的祥和一面。假如沒(méi)有鴉片戰爭爆發(fā)，僅按中國古代社會(huì )的標準而論，道光朝雖無(wú)法與康乾盛世同日而語(yǔ)，但基本上也還說(shuō)得過(guò)去?？傊?，這些因素本來(lái)注定了道光朝應該是個(gè)較為平和，沒(méi)有什么特色，不會(huì )給人留下太多印象的歷史時(shí)期。然而，偏偏是這個(gè)平庸的王朝卻遭遇了改變中國歷史進(jìn)程的鴉片戰爭，于是，道光朝便成了中國歷史的分水嶺，開(kāi)為后人耳熟能詳。
之所以認為道光朝是中國歷史的分水嶺，因為首先在清朝歷史上，已經(jīng)千瘡百孔的盛世畫(huà)皮終于在此時(shí)被徹底揭去，清王朝無(wú)可奈何地向深淵墜落。其次，在整個(gè)中國歷史上，受鴉片戰爭的影響，歷史進(jìn)程發(fā)生了劇烈的轉折，由古代進(jìn)入了近代，中國結束了數百年的閉關(guān)鎖國，開(kāi)始向世界開(kāi)放，從此，中國進(jìn)入了一個(gè)激烈變革的時(shí)代?？梢?jiàn)，道光朝是一個(gè)特殊的歷史時(shí)期，是中國百余年激蕩變革的起點(diǎn)。此間，在諸多方面出現了新的特點(diǎn)。
如果從政治角度來(lái)看，可以道光二十年(1840年)的鴉片戰爭為分界線(xiàn)，將道光朝劃分為前后兩個(gè)階段:此前，是道光帝力圖有所作為，以重現盛世輝煌的時(shí)期;此后，則是茍安姑息，得過(guò)且過(guò)的時(shí)期。
道光朝的主人——道光帝 (愛(ài)新覺(jué)羅，旻寧）不是昏君，也不是明主。這樣的皇帝本來(lái)很容易在浩蕩的歷史長(cháng)河中湮滅無(wú)聞，但道光帝不然，作為鴉片戰爭的頭號當事人，他是歷史研究者們無(wú)法回避并屢屢提及的人物。
在鴉片戰爭前的20年間，是道光帝勤政圖治但鮮有作為的時(shí)期。他克勤克位，力戒浮華，召見(jiàn)臣工,批答泰章，日以繼夜，幾十年如一日;凡遇貪官污吏，均能?chē)缿筒毁J，延臣疏諫，大多能夠接受，統治期間，也曾勘定西陲，維護統一，并嚴禁鴉片流毒，盡管其效不甚顯著(zhù)，也應予以充分的肯定。
道光二十年爆發(fā)的鴉片戰爭堪稱(chēng)是一件劃時(shí)代的大事，中國懵懂地敗于陌生的對手，從此開(kāi)始了苦難的歷程，同時(shí)，道光帝勤政圖治的時(shí)期也隨之畫(huà)上了句號，進(jìn)入暮年的道光帝開(kāi)始茍安。
平心而論，鴉片戰爭的慘收并不應都歸咎于道光帝。西方殖民者橫行海外200余年，中外力量對比此消被長(cháng)，相差懸殊亦非-一日， 而中國統治者對此一無(wú)察覺(jué)，大清朝的圣祖，高宗均不能辭其咎。但是，在鴉片戰爭之后，當中國歷史進(jìn)人新時(shí)代之時(shí)，道光帝對統治政策有所調整嗎?有振作的表現和改弦更張愿望嗎?
今天看來(lái)，《中英南京條約》的簽定，并不是一件大事的結束，而是一個(gè)大變局的開(kāi)始。對此，當時(shí)士大夫中也有人認識到了這一點(diǎn)，但道光帝的認織則恰恰與之相反。當他聽(tīng)到英軍撤出長(cháng)江的消息后，立即下詔命令沿海各省裁減軍備，以節軍費，此后，有大臣提出制造軍艦，火器的建議，道光帝也沒(méi)有表示過(guò)支持。
鴉片戰爭后，中國不得不與許多原本十分陌生的國家相處。在這種情況下，據說(shuō)社會(huì )上一度是兒談海國婢談兵(魏源:《震游后》，見(jiàn)《近代詩(shī)一百首》，第40頁(yè)，上海古籍出版社，1980年)。此語(yǔ)多少有些夸張，但了解西方確實(shí)已經(jīng)成為時(shí)代的潮流。而道光帝除了在鴨片戰爭中曾經(jīng)打聽(tīng)過(guò)究竟該國周?chē)胤綆自S?英吉利至中國回疆各部有無(wú)旱路可通?外，此后再沒(méi)有表現出任何了解世界的欲望。鴉片戰爭歷時(shí)兩年多，耗費3000余萬(wàn)，簽定了史無(wú)前例的喪權辱國條約，這巨大的代價(jià)使道光帝獲得了什么教訓呢?戰爭結束后，他把幾乎所有主張抵抗的大臣和主張妥協(xié)的大臣都送上了刑部大堂，處以嚴厲的刑罰，把一切責任都推給了臣子，認為自己最大的教訓就是用人不當。道光二十二年的秋天，他在召見(jiàn)軍機大臣時(shí)，諭及英夷，輒以用人不明，探自悔恨，至于握拳捶心(《李星阮日記》上冊，第432頁(yè))?？梢?jiàn)，他沒(méi)有認識到時(shí)代的不同，制度、技術(shù)上的差距，使用的還是古代的思維方式。
在鴉片戰爭后，魏源在《海國圖志》中明確提出了學(xué)習西方的主張，規劃了具體的學(xué)習和引進(jìn)西方技術(shù)的方案，該書(shū)曾統為日本人所翻譯刻印，并對明治維新有所影響，但在鴉片戰后的十余年間，未在中國產(chǎn)生明顯的影響。
當時(shí)統治者從上到下的麻術(shù)狀態(tài)反映到整個(gè)社會(huì )上，就出現了這樣一種情況; 和議之后，都門(mén)仍復恬嬉，大有雨過(guò)忘雷之意。海疆之事，轉喉觸諱，絕口不提。即茶房酒肆之中，亦大書(shū)‘免談時(shí)事四字，儼有詩(shī)書(shū)偶語(yǔ)之禁(《鴉片戰爭》(叢刊)，第5冊，第529頁(yè))?？傊?，經(jīng)過(guò)鴉片戰爭之后，中國開(kāi)始向一個(gè)陌生的世界開(kāi)放。道光帝無(wú)法繼續施行閉關(guān)政策，卻在頭腦中堅持著(zhù)閉關(guān)思想，依舊堅定地按照祖宗的法則去治理新時(shí)代的中國，其結果就不問(wèn)可知了?？傊?，在鴉片戰爭之后，當中國歷史進(jìn)人新時(shí)代之時(shí)，道光帝沒(méi)有對統治政策做任何調整，凡所舉措，均未超過(guò)鴉片戰前水平。我們看不到他從鴉片戰爭中獲得了什么啟示，看不到他有任何振作的表現和改弦更張的打算。這哪里是什么守成，簡(jiǎn)直就是茍安!
總之，至19世紀前期的道光朝，乾隆盛世的表象正迅速地褪去，種種弊端日漸暴露，再加上鴉片戰爭的打擊，終于無(wú)可奈何地走上了淪亡之路。道光帝繼承其父嘉慶帝遺志，以重現盛世輝惶為目的，進(jìn)行了20年的撥亂反正的努力，但積重難返。不但未達目的，反而在鴉片戰后割地賠款，向半殖民地的深淵沉淪，無(wú)可奈何的道光帝轉而茍安。一個(gè)王朝的衰敗有其自身發(fā)展的周期性規律，時(shí)代的潮流更是不可抗拒，某個(gè)王朝的命運絕不是個(gè)人的能力、意志可以改變的。在道光朝早已付諸歷史長(cháng)河滾滾東流的今天，比謳歌或譴責更加重要的是對歷史規律的認識。