宋朝自從趙匡胤開(kāi)國做了太祖，經(jīng)過(guò)太宗、真宗、仁宗、英宗，到宋神宗這里，已是第六代皇帝了。這時(shí)宋朝的政治已經(jīng)很腐朽了，由于和西夏、遼國連年打仗并向他們交納歲幣物品，加上多得不得了的大官小官所用的工酬、公費，朝廷每年的收入竟然會(huì )入不敷出，國家的財政力量已經(jīng)相當地薄弱了，大官僚和大地主殘酷地剝削老百姓，奪走了百姓的土地。農民們沒(méi)有田地可種，活不下去，就紛紛起義反抗，于是宋朝的階級矛盾也就越來(lái)越嚴重了。
另外，官吏們不為民做主，辦事很不認真而且貪污成性，生活奢侈。如果不進(jìn)行徹底的改革，宋朝就要走向滅亡了。在宋仁宗的時(shí)候，范仲淹曾經(jīng)推行過(guò)"慶歷新政"，可惜沒(méi)推廣一年，就遭到大官僚、大地主的攻擊而失敗了，所以"慶歷新政"對宋朝政治的改變并沒(méi)有特別重大的意義。神宗時(shí)候，王安石出來(lái)變法維新，他的改革比范仲淹的新政內容要多得多，對大官僚、大地主的特權打擊也更沉重，而且這次改革推行了近二十年，是一次具有深遠意義的政治改革。
王安石變法是宋代也是中國歷史上的大事。自元祐初年高太后、司馬光等人廢除新法以降，迄今歷史已走過(guò)了900多年。900多年來(lái)，有關(guān)評議和研究王安石及其變法的論著(zhù)可謂是汗牛充棟。僅以20世紀為例，據不完全統計，研究、評議王安石的傳記、變法史實(shí)的專(zhuān)著(zhù)達90余種，發(fā)表論文約千余篇，而這些論著(zhù)又是毀譽(yù)、褒貶莫衷一是。
900余年以來(lái)王安石在中國歷史上的地位，好像一個(gè)謎似的，為人們所不理解。近代以前無(wú)論官方或是知識界，都把他看做天變不足畏、祖宗不足法、人言不足恤的異端和瘋子，把他的改革視作導致北宋滅亡的罪魁禍首。
隨著(zhù)古老中國的大門(mén)被西方的堅船利炮強行打開(kāi)，老大帝國千年榮耀變成不值一錢(qián)的陳詞濫調，王安石又被渴望變革，呼吁變革的人們捧到了天上，好像在千年前他就是一個(gè)為資本主義世界設計藍圖的大人物。之所以重讀王安石，是因為我們想搞清楚，在"異端"與"偉人"這兩個(gè)差距極大的評價(jià)之間，真實(shí)的王安石，真實(shí)的王安石改革究竟應該是什么樣子的。
王安石，字介甫，是江西臨川人。他出身于官之家，他的父親做過(guò)類(lèi)似縣長(cháng)的官，為人正直，處理案件很公正，所以經(jīng)常遭人排擠，從一個(gè)地方調到另一個(gè)地方。王安石從小就跟著(zhù)他父親走過(guò)許多地方，增長(cháng)了許多見(jiàn)識。他的父母都是有文化的人，而且善于教育孩子，王安石從小就認真讀書(shū)，他的興趣很廣說(shuō)，不管是經(jīng)書(shū)，史書(shū)，還是詩(shī)歌、傳奇，甚至醫書(shū)，他都拿來(lái)看，閱讀從書(shū)經(jīng)常是吃飯、睡覺(jué)的時(shí)候書(shū)都不肯放下。
有了這樣的父母和家庭，加上王安石自己的努力，在他二十二歲那年也就考中了進(jìn)士。他不愿意在京城里游手好閑地做官，卻喜歡到地方上真正做一些事情，于是在他二十七歲那一年，他到鄞縣（正在的浙江省寧波市）做了縣令。
王安石去都縣上任的時(shí)候，那里正在鬧旱災。以前的官吏只知道搜刮百姓的錢(qián)財，對農業(yè)生產(chǎn)和水利建設卻絲毫也不關(guān)心，把一個(gè)好端端的"魚(yú)米之鄉"變成了一個(gè)河里沒(méi)水、地里大旱的災區。面對著(zhù)這樣的嚴重情況，王安石也皺起了眉頭。同年的冬天，他就組織農民疏通河渠，并且親自跑了十幾個(gè)鄉，調查水利情況。在王安石的帶引下，農民不論男女老少，都積極參加修渠筑壩的勞作，終于把鄞縣重新變成了一個(gè)山清水秀、魚(yú)米豐收的好地方。
當時(shí)的貧苦農民，經(jīng)常在青黃不接的季節，向地主和大商人借錢(qián)，還錢(qián)的時(shí)候要還高出原來(lái)借來(lái)的錢(qián)好幾倍，這叫"高利貸"。農民如果還不起錢(qián)，就要賣(mài)掉全部家產(chǎn)，甚至賣(mài)掉自己的兒女，直到家破人亡。鄞縣的老百姓過(guò)的也是這種悲慘的生活。
利用王安石在這里當縣令的時(shí)候，規定官府在青黃不接的時(shí)候把倉庫里的糧食借給農民，秋收以后農民還糧，收取的利息要比高這利貸少多了。這樣一來(lái)，農民的生活好過(guò)多了，而且官府也能變法得到一些利息好處。為了感謝王安石為人民做的好事，鄞縣的老百姓給他修了一座神廟，每年都在特定的日子里紀念他。
公元1068年，十九歲的趙頊當上了皇帝，他就是宋神宗。神宗是個(gè)很有志氣的皇帝，他從小讀書(shū)就很用功，而且非常喜歡向老師提出一些怪問(wèn)題，他看到宋朝被西夏和遼國侵犯，宋朝卻沒(méi)有力量反攻，心里很著(zhù)急，對朝廷的腐敗現象，也是非常地痛恨。
他一心想模仿唐朝的太宗李世民，做一個(gè)頂天立地的皇帝，洗涮掉宋朝的恥辱。宋神宗在當皇帝以前，從他的老師那里知道王安石是一個(gè)很有才能、正直無(wú)私的人，心里對王安石也非常佩服。在他當上皇帝的第一年，他就召見(jiàn)王安石，兩個(gè)人談得很是投緣，都有富國強兵、改革朝政的決心。于是啟用他為江寧知府，不久召為翰林學(xué)士兼侍講，深受器重，隨后王安石上了《本朝百年無(wú)事札子》，指出了當時(shí)危機四伏的社會(huì )問(wèn)題，認為"大有為之時(shí)，正在今日"，公元1069年，宋神宗任命王安石為參知政事，正式開(kāi)始實(shí)行變法，因宋神宗年號熙寧，因此王安石此次變法又被成為"熙寧變法"。
王安石認為當時(shí)最重要的事情，就是改變社會(huì )風(fēng)氣，完善法律和制度。先后制定頒布了"青苗法"、"免役法"、"農田水利法"等措施。
"青苗法"是王安石根據自己在鄞縣做官時(shí)的經(jīng)驗制定的。老百姓一年可以向地方官府借兩次錢(qián)，半年以?xún)葰w還。借一千錢(qián)，就得還一千二百錢(qián)。雖然要付不少的利息，可是這比借高利貸要實(shí)惠得多。 這項措施也使官府收入增加了，同時(shí)斷了放高利貸的地主官僚們的財路。
"免役法"規定：政府收取服役人家的免役錢(qián)，用這些錢(qián)雇的人服役，不論是老百姓還是地主、官僚都要交錢(qián)。這就減輕了農民的勞役負擔，確保農民有充足的勞動(dòng)時(shí)間。實(shí)行的"農田水利法"是政府鼓勵各地興修水利、發(fā)展生產(chǎn)的一項的生活措施。國家對積極修筑堤壩河渠的人，要給予獎勵，并且向缺少資金的地區提供低利息的貸款。
除以上幾項新法之外，還頒布了"方田均稅法"，在全國重新丈量土地，按田地的好壞和多少收取地稅；在社會(huì )治安和軍事方面制定了"保甲法"，起到了有效地控制人民和充實(shí)軍隊的作用。
這些"新法"的實(shí)行，限制了大官僚、大地主們的政治和經(jīng)資特權，增加了國家的財政收入，整頓了軍隊，使宋朝弱小貧困的局面得到了改善。可是，從改革一開(kāi)始，王安石就遭到大官僚、大地主的攻擊。就連以前參加過(guò)"慶歷新政"的富弱等人，也極力反對王安石，在宋神宗跟前說(shuō)了許多王安石的壞話(huà)。另外一些保守的官吏，為了自己的利益，更是不斷寫(xiě)文章罵王安石，甚至編造許多謠言破壞他的名聲。
宋神宗當上皇帝以后的第六年，全國各地發(fā)生了重大的自然災害。特別是河北一帶，連續干旱十個(gè)月以上，田地干裂，沒(méi)有收成，災民紛紛逃亡。許多農民逃到河南，大路上到處是東倒西歪的人。他們吃不飽、穿不暖，那種情景真是讓人慘不忍睹。
守舊的官僚們這下可找到了機會(huì )，硬說(shuō)這是因為王安石變法激怒了老天爺，所以上天才降下這么嚴重的旱災。還說(shuō)什么只要把王安石撤了，把新法廢了，老天就一定會(huì )下雨。還有一個(gè)人畫(huà)了一幅《流民圖》，描繪了災民們的慘相，并且把責任都推到王安石的身上。
宋神宗看了《流民圖》，想到變法以來(lái)那么多人告王安石的狀，而且他害怕得罪宮里兩個(gè)太后，因為她們老是在他面前說(shuō)："祖宗的法規不可以改變。"于是就罷免了王安石的宰相職務(wù)，讓他去江寧休養。后來(lái)王安石又當上了宰相，但他改革的決心已經(jīng)沒(méi)有以前那么堅定了，特別是他一個(gè)心愛(ài)的兒子死去后，他心里很難過(guò)，去的覺(jué)得什么都沒(méi)意思了。
他幾次向宋神宗要求辭職，最后在公元1076年，得到批準，又回江寧養病去了。王安石兩次下臺，使變法遭受了巨大的打擊。神宗死后，代表保守派的官僚和地主的司馬光上臺，廢除了新法。至此，王安石變法告一段落了。
王安石生時(shí)顯大，即便罷相及新法停止后，一時(shí)也沒(méi)有受到?jīng)_擊，死后備極哀榮。一直到宋高宗時(shí)期，采納了趙鼎、呂聰的建議，"停宗廟配享，削其王封"。此后很長(cháng)時(shí)間里，王安石受到的評價(jià)一路走低。因為，就結果而言，王安石確實(shí)是失敗者。他的新法固然充盈國庫，但嚴重盤(pán)剝了百姓，不但違背社會(huì )道德，而且動(dòng)搖了統治基礎；而且他的行為客觀(guān)上導致的黨爭和君權失衡，又使得北宋政壇從此血雨腥風(fēng)，最終無(wú)比窩囊的喪于外敵。
在中國傳統的史學(xué)評論中王安石變法基本是被否定的，有些人還以為正是王安石變法引起的黨爭最終導致了北宋的滅亡。比如南宋文人羅大經(jīng)曾這樣評價(jià)王安石變法：國家一統之業(yè)，其合而遂裂者，王安石之罪也，其裂而不復合者，秦檜之罪也。
大儒朱熹也曾評價(jià)王安石變法為"群奸肆虐，流毒四海"。不過(guò)到了近現代時(shí)期，人們對王安石變法的看法發(fā)生了很大的轉變，梁?jiǎn)⒊?、胡適都把王安石稱(chēng)為社會(huì )主義學(xué)說(shuō)的先行者，列寧更是把王安石稱(chēng)為"中國十一世紀的改革家"。
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