佛教是什么時(shí)候傳入中國的？這個(gè)問(wèn)題，以前中學(xué)教科書(shū)的官方說(shuō)法是東漢時(shí)期。但現在這個(gè)問(wèn)題無(wú)疑是存在爭議的，不能下定論。至少有下列五種不同的記述：

第一種，也是最早的說(shuō)法，追溯到了戰國時(shí)期。

據宋人吳曾的《能改齋漫錄》卷二記載：予按《符子》曰：‘朔又獻燕昭王以大豕，曰養奚若，……王乃命豕宰養之。十五年大如沙墳，足不勝其體，王異之，令衡官橋（橋即大衡器）而量之。折十橋，豕不量。命水宮浮舟而量之，其重千鈞?！酥灾哿课?，此燕昭王時(shí)已有此法矣，不始于鄧哀王也。燕昭王（公元前335年－公元前279年）生于公元前4-3世紀之間，原始佛教產(chǎn)生于公元前6-5世紀的尼泊爾，從時(shí)間上來(lái)看是有可能的。

第二種，回溯到了公元前242年。其依據是秦本紀中有秦始皇五年西域沙門(mén)遠涉萬(wàn)里到秦地傳教但被趕走的相關(guān)記載。

史載，秦始皇五年，西域沙門(mén)室利防等18人攜帶梵本經(jīng)籍到咸陽(yáng)。若此事屬實(shí)，那么佛教進(jìn)入中國應該更早，定位為公元前3世紀后半期不為過(guò)，因為他們從進(jìn)入中國傳教到面見(jiàn)秦王之間的時(shí)間自然不會(huì )太快。需要注意的是，此時(shí)的秦國還沒(méi)有統一東方六國，不能說(shuō)是秦朝。

第三種，是西漢漢武帝時(shí)期。史載漢武帝元狩年間，佛教之名第一次被漢人所聞述，但又說(shuō)佛教猶未在漢地有信徒。

第四種，是西漢漢哀帝時(shí)期。史載公元前后漢哀帝時(shí)期，漢人開(kāi)始有人接受佛教，有少量信徒。也就是說(shuō)，至少在公元前1世紀印度佛教已由克什米爾傳入于闐，再傳入中國西北。

第五種，也是傳說(shuō)的最廣的一種，即東漢漢明帝時(shí)期。因為排場(chǎng)大、影響大，所以被定為是佛教正式傳入中國的時(shí)間。

史載，東漢明帝永平四年（公元61年），漢明帝夢(mèng)見(jiàn)頂有白光的金人（金甲神）現身于中國西方。次日，明帝召集群臣解夢(mèng)。大臣傅毅說(shuō)，這個(gè)金甲神必定是西方印度幾百年前的一個(gè)大圣人。于是，明帝就派使者蔡愔、秦景等18人到大月氏，蔡、秦等人得到后者的熱情接待。后來(lái)，蔡愔等人帶著(zhù)佛畫(huà)像和佛經(jīng)以及兩位中天竺高僧攝摩騰（又譯迦葉摩騰）和竺法蘭，一同返歸洛陽(yáng)。蔡愔迎佛畫(huà)歸國，佛像在中國始有藍本。

公元68年，漢明帝為迦葉摩騰和竺法蘭在洛陽(yáng)建造了中國第一座佛教寺院，以馱載經(jīng)書(shū)佛像的白馬命名，稱(chēng)為白馬寺。攝摩騰在寺中曾譯《四十二章經(jīng)》，藏于14石函中，于是建起塔寺。明帝的異母弟楚王英皈依佛門(mén)，成為中國最早的佛教徒。楚王英經(jīng)常與沙門(mén)（佛教僧侶）、佛徒們在一起祭祀佛陀，并使佛教傳到了中國南方。

雖然這種說(shuō)法比較官方，但我們從為明帝釋夢(mèng)的傅毅所說(shuō)的話(huà)來(lái)看，佛教和其教義在明帝得夢(mèng)前就在中國有所傳播了，因此，傅毅才會(huì )把西方金甲神附會(huì )為印度佛祖，且明帝也才會(huì )相信。

東漢延熹年間（公元158—166），桓帝在宮中親祀黃老和佛陀，佛教與黃老并重。當時(shí)信奉佛教的主要是皇族和上層貴族，他們把佛陀和黃帝、老子并列起來(lái)當作一種神仙進(jìn)行崇拜。佛教既受提倡，佛典的翻譯就勢在必行。到東漢靈帝、獻帝時(shí)，西域的佛教學(xué)者相繼來(lái)中國，佛經(jīng)才開(kāi)始大量翻譯，促進(jìn)了佛教的傳播。