說(shuō)起鹿茸，多數人可能首先會(huì )想到一種名貴的藥材。如果進(jìn)一步追問(wèn)，鹿茸是從哪里來(lái)的？人們往往會(huì )有一種模糊的概念，認為鹿茸就是鹿角，或者至少和鹿角有關(guān)。鹿茸和鹿角真的是一回事嗎？如果是，那么，鹿茸名稱(chēng)中的這個(gè)茸字又是因何而得名呢？鹿茸和鹿角到底有什么區別？它們之間又有怎樣的聯(lián)系？這其中的一切，還得從鹿類(lèi)的角講起。
當今世界上共有約50種鹿類(lèi)動(dòng)物，其中大部分種類(lèi)的雄鹿都長(cháng)有鹿角。鹿角是鹿類(lèi)動(dòng)物的第二性征，也是它們保衛領(lǐng)地，炫耀力量，繁殖季節爭奪交配權的有力武器。當然，在大自然中，鹿類(lèi)并不是唯一一類(lèi)會(huì )長(cháng)角的動(dòng)物，牛、羊、犀牛等動(dòng)物的頭部也會(huì )長(cháng)出角來(lái)，但與這些動(dòng)物的角相比，鹿角具有一些引入注目的特征。從結構上看，牛羊的角主要由兩部分構成，即中心的骨質(zhì)心和外層的角質(zhì)鞘，這一類(lèi)角又稱(chēng)為洞角。而鹿類(lèi)的角屬于實(shí)角，幾乎完全由骨質(zhì)構成。從生長(cháng)周期上看，牛羊的角終生生長(cháng)，且不脫落。而鹿類(lèi)的角基本上每年生長(cháng)一次，脫落一次。次年長(cháng)出的新角一般體積更大，枝杈更多，結構也更復雜。
鹿茸
坊間有句俗語(yǔ)流傳甚廣，稱(chēng)為傷筋動(dòng)骨一百天，描述的是筋肉、骨骼生長(cháng)修復的不易。但令人嘖嘖稱(chēng)奇的是，鹿類(lèi)動(dòng)物這種實(shí)心、骨質(zhì)、重量最高可達數十公斤的角（成年駝鹿雙角重量可超過(guò)30公斤），竟能夠在不到半年時(shí)間內生長(cháng)完成。由于各種鹿類(lèi)的鹿角生長(cháng)期不盡相同，下文中我們僅以國家一級保護動(dòng)物麋鹿為例，解釋一下鹿角的生長(cháng)過(guò)程。
割鹿茸
每年的11月至翌年3月是雄性麋鹿的脫角長(cháng)茸期。在這段時(shí)間里，鹿角要經(jīng)歷一個(gè)從有到無(wú)，再從無(wú)到有的過(guò)程。麋鹿會(huì )脫去舊角，開(kāi)始生長(cháng)新角。鹿角剛長(cháng)出時(shí)，就像麋鹿額頭上隆起的兩個(gè)大包，內部主要由軟骨組成，表面上還覆蓋著(zhù)一層長(cháng)著(zhù)茸毛的皮膚。這個(gè)階段的鹿角一般被稱(chēng)作鹿茸?？梢哉f(shuō)，鹿茸其實(shí)是處在生長(cháng)階段的鹿角的一個(gè)別稱(chēng)。在這個(gè)階段，鹿角中含有豐富的血管和神經(jīng)，對刺激比較敏感。此時(shí)如果雄鹿之間發(fā)生了沖突，它們也只會(huì )站立起來(lái)，用前蹄拍打對方，而盡量不用鹿角相互頂撞。鹿角的生長(cháng)速度很快，過(guò)不了幾個(gè)月就會(huì )分叉長(cháng)大，形成鹿角的枝杈形態(tài)。與此同時(shí)，鹿角內部的軟骨也在逐漸骨化變硬。當鹿角發(fā)育成熟，骨化完成，流向鹿角的血液就會(huì )逐漸中斷，附著(zhù)在鹿角外面的茸皮也開(kāi)始萎縮、干燥、容易脫落。這時(shí)候，雄鹿會(huì )在樹(shù)干、樹(shù)枝等地方將鹿角的茸皮蹭掉，茸皮中的骨質(zhì)鹿角暴露出來(lái)，形成了真正意義上的鹿角。有了這頂王冠，雄鹿又可以挑草炫耀，投入到一年一度的鹿王爭霸的角斗中去了。
骨質(zhì)角
說(shuō)到這里，事實(shí)漸漸清晰：鹿茸的確是鹿角，只是其尚處在生長(cháng)階段，是軟骨質(zhì)地，還未能夠發(fā)育成可參與角斗的骨質(zhì)角。搞清楚了這一點(diǎn)，事情卻并沒(méi)有結束。與鹿茸相關(guān)的還有一些事情，我們應該了解。
在中國，鹿茸被作為壯陽(yáng)養氣的滋補圣品已經(jīng)有上千年的歷史了。時(shí)至今日，我國仍有大批的馬鹿和梅花鹿因為人類(lèi)對鹿茸的需求而被豢養在圈舍中，年年忍受著(zhù)割茸之苦。有些人認為，鹿茸反正每年都會(huì )長(cháng)出來(lái)，割掉入藥甚至可算是可持續利用。但我們不能不思考的是，對于鹿類(lèi)來(lái)說(shuō)鹿茸意味著(zhù)什么？割取鹿茸又使它們承受著(zhù)什么？鹿茸是鹿類(lèi)動(dòng)物身體的一部分，是由它們的血肉所生長(cháng)而成的。鹿茸里含有大量血管和神經(jīng)，割茸時(shí)常常血流不止，每年都會(huì )有許多鹿類(lèi)因為割茸所造成的感染而最終殞命。如果不打麻藥，劇烈的疼痛會(huì )令鹿類(lèi)凄慘地嘶叫。即便打了麻藥，藥效過(guò)后創(chuàng )口的痛楚也會(huì )令鹿類(lèi)煩躁不安。
生長(cháng)中的鹿角
圣雄甘地曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，一個(gè)民族是否偉大，精神是否高尚可以從其對待動(dòng)物的態(tài)度上看出來(lái)。而在當代的中國，人民的生態(tài)道德水平和動(dòng)物保護意識都得到了普遍的提高。當活熊取膽的暴行遭到人們的一致唾棄時(shí)，我們也應當開(kāi)始關(guān)注活鹿割茸等其他動(dòng)物制品的采集與販賣(mài)。