秦始皇統一六國只維持了16年后又天下大亂，隨后4年的楚漢之爭，劉邦打敗項羽建立了漢朝，多年的戰爭，導致白骨露于野，千里無(wú)雞鳴荒涼景象。
漢初從皇帝到官員都充分意識到必須吸取秦亡的教訓，避免重蹈覆轍，漢初統治者信奉的是黃老之學(xué)，無(wú)為而治，輕徭薄賦，休養生息，不與民爭利的政策。輕賦稅是文帝景帝最大的政績(jì)。歷史課本都學(xué)過(guò)秦朝的稅賦，大概是10稅1，把土地收入的10%上交國家。到了文帝降到了15稅1，到了景帝更是進(jìn)一步降到了30稅1，國家少收稅，百姓的少交稅，老百姓應該富裕了吧，但真實(shí)的歷史卻不會(huì )那么簡(jiǎn)單。就讓我們剝絲抽繭看清歷史發(fā)展脈絡(luò )。
對一窮二白的漢朝來(lái)說(shuō)，國家百廢待興，鼓勵老百姓墾荒，朝廷沒(méi)有物力財力去精確地丈量土地征收田賦，所以漢初財政的真實(shí)情況是按人頭交稅。家里幾口人交幾個(gè)人的稅，人頭稅比丈量土地容易得多了，表面上看起來(lái)征收田賦和人頭稅差別不太大，其實(shí)不然，田賦稅和收入掛鉤，土地多就該多交稅，土地少就該少交稅，土地兼并會(huì )困難一些，要以人頭稅為主，土地兼并就無(wú)法抑制了?，F在我們交稅都是按照收入交稅，富豪如果和我們交一樣的稅顯然是不合理的。
經(jīng)過(guò)文帝景帝時(shí)期，經(jīng)濟發(fā)展起來(lái)了，那些權貴、外戚、官員去購買(mǎi)土地，卻不用多交稅。更多土地集中到這些人手中，慢慢這些人成為地方豪強。
到漢武帝時(shí)期豪強成為地方一霸，地方上豪強影響了地方安定，威脅中央集權。
為了抑制豪強繼續做大，把他們遷到關(guān)中，置于朝廷的控制之下，或用嚴法殺戮豪強和黨徒，豪強發(fā)展暫時(shí)得到遏制，但沒(méi)有解決根本性問(wèn)題。
到西漢中后期開(kāi)始，土地被人強買(mǎi)或搶走，民眾卻還要承擔人頭稅，沒(méi)辦法，那只能出門(mén)逃亡了，于是，農民變成了流民。土地集中程度越來(lái)越高，那些大官僚兼并大量土地成為了大地主，大地主又接納了大量的流民，流民也不用交人頭稅。豪強勢力越來(lái)越強。
漢朝的稅是用貨幣征收人頭稅，農民收成糧食換成錢(qián)交稅，這個(gè)時(shí)候商人趁機把糧價(jià)壓的很低，農民只能低價(jià)賣(mài)糧交稅，到了農民沒(méi)有糧食吃的時(shí)候要從市場(chǎng)上去買(mǎi)，糧商又把糧價(jià)漲上去了。農民根本斗不過(guò)用貨幣操縱糧價(jià)的商人。
大官僚控制土地太多成為大地主，又控制糧食價(jià)格成為大商人。
我們再說(shuō)說(shuō)漢朝官吏的選拔制度——察舉制，這種主要靠現有官員推薦的選拔制度，被選者對推薦者感恩戴德，或者豪強之間彼此合作，互相推薦子弟，也就基本壟斷了官員的任用和仕途，察舉制變相成為世襲制。而且當時(shí)也沒(méi)有印刷術(shù)，造紙術(shù)還不成熟，文字寫(xiě)在竹片或木片上。只有大富之家才能接受充分的教育，于是豪強們在壟斷了官職土地財富之后，順便也就把文化教育給壟斷了。最后形成豪強壟斷官位、壟斷商業(yè)、壟斷土地、壟斷財富、壟斷教育。
整個(gè)社會(huì )已固化為金字塔狀。
西漢雖然滅亡了，豪族勢力則更強了。到了東漢自始至終都是豪族勢力把持國家。東漢開(kāi)國皇帝劉秀能夠成功坐上皇位，起兵時(shí)候靠的是南陽(yáng)地區的豪族大戶(hù)——第二任皇后陰麗華家族。后來(lái)去河北發(fā)展勢力靠的是第一任皇后郭圣通家族。東漢皇帝的皇后也是出自那幾家豪族。公主也是嫁入這幾家豪族，比如鄧氏一族，出了兩位皇后，娶了三位公主。豪族還會(huì )與家族性質(zhì)相同、權勢匹配的名門(mén)望族聯(lián)姻。東漢末年皇權已被豪族架空了。
紅巾軍起義后，中央政府武力鎮壓也是依靠各地的豪強，豪強要人有人要糧有糧，紛紛建立軍隊自立。豪強最有勢力之一袁家，袁氏在東漢亂世勢力發(fā)展最大。袁紹洋洋得意地吹噓我家四世三公門(mén)生故吏遍天下。曹操是宦官養子的兒子，出身低賤，是被豪族瞧不起的。
司馬懿之所以能成功奪取曹魏政權和他的家族分不開(kāi)的，當司馬懿發(fā)動(dòng)政變時(shí)，整個(gè)朝廷大多數人其實(shí)是支持司馬懿的，朝堂的官僚多數是士族出身，司馬懿本人也是出身名門(mén)望族，有著(zhù)龐大的家族，這些士族聯(lián)合起來(lái)對抗代表皇族的曹魏，奪得曹魏政權之后，司馬懿與士族共同分享權力，這種趨勢一直延續到整個(gè)西晉與東晉時(shí)期。
西晉末年的八王之亂和后來(lái)五胡亂華，導致北方頻繁戰亂，西晉王朝就這樣折騰亡了國?，樼鹜跛抉R睿率領(lǐng)一批大臣渡過(guò)長(cháng)江，其中大部分人是貴族和士族階層，史稱(chēng)衣冠南渡。這些大臣擁立司馬睿稱(chēng)帝，史稱(chēng)東晉。東晉士族控制了政權，皇帝成了擺設，士族發(fā)展到這個(gè)時(shí)候政治達到鼎盛。比如東晉時(shí)期流行一句話(huà)：王與馬共天下。說(shuō)的是司馬睿從東渡到登基，主要依賴(lài)了北方大族瑯琊（今山東省臨沂市）王氏家族王導、王敦兄弟的大力支持。在此期間，王敦主外，掌握兵權。王導主內，位高權重。朝中官員三分之二是王家的或者與王家相關(guān)的人。
鼎盛后及衰落，物極必反。東晉后期到南朝時(shí)期士族制度逐漸走向衰落。根本原因在于士族自身的腐朽，士族制度下高級士族憑借門(mén)第就可做官，世代控制高級官職。特殊的社會(huì )環(huán)境使許多士族不思進(jìn)取，沉迷于清閑放蕩的生活，不屑于政務(wù)軍務(wù)。我們熟知的大書(shū)法家王羲之，他的父親就是上面提到東晉大將軍王導的堂弟。沒(méi)有領(lǐng)過(guò)兵打過(guò)仗他，官職能升遷右軍將軍。
士族之間近親結婚，出生的后代身體素質(zhì)極差，因此東晉與前秦淝水之戰以后，一些庶族出身的將領(lǐng)脫穎而出，顯示出較高的政治、軍事才能，聲望與權力迅速上升，南朝宋、齊、梁、陳開(kāi)國皇帝均為庶族將領(lǐng)。他們坐皇帝后不斷削弱士族軍權，主要政治權力也不在他們手中，還剝奪士族政治上各種特權。嚴重打擊了豪門(mén)士族。我解釋一下，庶族是比士族低一等的階層。
到了隋唐時(shí)期，以崔、盧、鄭、李、王五姓七望為代表的士族集團，依然保留了頑強的生命力。唐朝初年的科舉制為寒門(mén)子弟提供了一些上升的機會(huì )。但舊士族依靠家族學(xué)識和物質(zhì)基礎培養出了80%的進(jìn)士，唐朝皇后和宰相也大多出自士族集團。
為了抑制了土地兼并，削弱了士族集團的經(jīng)濟基礎。唐繼承了北魏隋時(shí)期均田制，使一部分無(wú)地少地的農民得到了一些土地，有穩定稅收的唐王朝國祚延續289年。
唐末黃巢屢次考試不中，領(lǐng)導農民起義軍攻陷長(cháng)安城，長(cháng)安城的一眾官員當了俘虜，黃巢嘿嘿一笑：要不給我點(diǎn)面子，到我的朝廷里來(lái)做官咋樣？他們全都表示拒絕。黃巢勃然大怒，他可沒(méi)有李唐皇帝的修養，他痛恨這一幫士族沒(méi)有讓他做官，一口氣將長(cháng)安城里的五姓七望族人，殺了個(gè)一干二凈。朱溫又補了一刀，把幸存下來(lái)的唐朝官員共30余人全部扔進(jìn)黃河，士族這一次再也沒(méi)有翻身的資本了，存續了六七百年的士族制度最終在歷史舞臺上消失。
士族起源于西漢，發(fā)展壯大與東漢，西晉建立政權，東晉權利達到頂峰，南北朝開(kāi)始沒(méi)落，隋唐時(shí)期衰亡。